史籍称古朝鲜人为“东夷”，意即东边的弓箭手。他们遍布于满洲、中国东部沿海、长江以北和韩半岛。东夷人中有一个神话，传说立国者檀君系天上下凡的父亲和一位以熊为图腾的部落女子所生。据说他于公元前2233年开始统治，他的后代在朝鲜——“黎明宁静之国”——执政达一千余年。
当周朝伐殷时，东夷人移向满洲和韩半岛，因为那里气候条件较好。看来他们保持着团结，因为中国大圣人孔子和孟子曾赞扬他们亲密友爱，恪守礼仪。
在中国的战国时代，黄海西岸的东夷同周朝人发生冲突。这导致他们向满洲南部和韩半岛迁移。
东夷还有其他一些部落，即居住在满洲地区的貉和居住在韩半岛上的韩人，他们都属于通古斯族，语言上属阿尔泰语系。当殷朝崩溃时，殷国臣民箕子约在公元前11世纪进入檀君的辖土，引进殷国的文化。
接着，由于中国东北地区的燕国入侵，古朝鲜在公元前3世纪丧失了辽河以西的领土。这时候，出现了铁器时代文明，战国诸国向东驱赶难民。
移民中有一个叫卫满的，在古朝鲜出任军事指挥官，以鸭绿江为基地把准王赶到南方，篡夺了政权。但在公元前109年，汉武帝发兵由陆海两路进犯位于辽河口的古朝鲜。两年后，古朝鲜被打败，中国在满洲南部和韩半岛北部设立了四个都督府。这四个都督府建立之后不久，韩国的进攻变得猛烈起来，所有四个都督府均于公元313年被摧垮了。
《关于檀君的神话》
相传天神桓因的儿子桓雄想下凡帮助人类，向他的父亲要求将韩半岛作为他的领地。桓因允准了他的要求，并派3000名随从同他一道来到人间。
桓雄降临在太白山山坡上的一棵神圣的檀香树附近。他自号天王，建立了神城。他任命了3位大臣分别掌管风、雨、云，并教臣民学习耕作、医药、木工、编织和打鱼在内的360种技艺。他还教臣民辨善恶，并制作了一部法典。
当时有一熊一虎住在檀香树附近的一个大山洞中，每日来到檀香树前向桓雄祈祷。天王最后被它们的祈祷所感动。他将它们叫到跟前，给了它们20瓣大蒜和一小支神圣的艾蒿。他说：“吃下这些东西，百日之内不要见日光，如能做到，便可变成人类”。
熊和虎将蒜和艾蒿吃下，回到洞中，虎耐不住煎熬，不久便出了山洞。熊则安心等待，才过了21天，便变成了一个美貌的女人，后人称之为熊女。
这位女人十分高兴。但是由于找不到娶她为妻的人，于是她又到檀香树前祈祷，希望能有一个孩子。桓雄很怜悯她，便将自己暂时变成了人形。这位女人后来怀了孕，不就便生下了一个儿子，取名叫檀君。
全国的臣民对檀君的出生都十分喜悦，后来檀君成了半岛上的君王。他定平壤为都城，称他的王国为朝鲜。此后，他将都城迁至太白山上的阿斯达。檀君统治了1500年才退位，成了山神。
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