韩战（1950-1953）不仅造成了巨大的生命和财产的损失，而且在韩国人之间留下了一道难以逾越的鸿沟。战后，双方在冷战的气氛中在非军事区两侧紧张对峙。
北韩按照所谓的“一个朝鲜”的逻辑追求以共产主义统一韩国，南韩则认为其政府才是韩半岛上唯一的合法政府，统一只是其主权的延伸。
由于观点僵硬、不妥协，双方之间的谅解直至20世纪60年代才得以达成。上世纪70年代，国际环境趋于和解，南北双方互相承认对方的政府，这标志着双方对统一的态度发生了划时代的转变。第一个具有积极变化的象征是，南韩于1970年的光复日提出了与北韩进行真诚的和平竞赛的建议。
次年8月，南北双方红十字会代表举行了分裂26年以来的首次面对面的会晤。双方政府彼此合作，试图使在韩战中离散的家庭团聚。
1972年，双方政府就统一的原则达成协议，并将结果公布于7月4日的南北双方的联合公报之中。此后，尽管障碍重重，双方政府仍时断时续地举行会谈，并通过各种渠道保持接触。
1985年，双方红十字会的会谈取得了值得注意的成果：双方各有50个离散家属访问对方，寻找久已失散的亲人。此外，还有两项值得注意，即南北经济会谈（1984年）和南北国会议员会谈预备性会议（1985年）。但不幸的是这两项会谈的渠道因种种政治原因而被中断。
上个世纪90年代，社会主义集团国家中出现了急剧的变化，这种变化在政治上对韩半岛产生了影响。引起人们注意的是，1990年南北方总理级高层会谈开始，并于1991年双方达成了“南北基本协议”，该协议将南北关系定位为在统一进程中的“临时特殊关系”。
“无核化联合声明”于1992年2月签署并生效。但在“南北基本协议”取得实质性成果之前，北韩便试图装备核武器，从而使韩半岛局势再度紧张起来。
为建立相互信任，缓和并打破紧张局势，南北韩于1994年7月同意举行南韩总统金泳三和北韩领导人金日成之间的首脑会谈。但金日成的突然逝世使这一努力落空。
金大中政府（1998-2002）迎来了同北韩和解与合作的又一时期。金大中总统强调“阳光政策”，于2000年访问平壤，同北韩领导人金正日举行了首脑会谈。6月15日发表的具有历史意义的联合声明强调促进相互了解、发展南北关系及和平统一。双方讨论了共同感兴趣的项目，并在首尔和平壤促成了离散家庭的团聚。
金大中总统因多年从事促进本国民主和人权运动，并为南北的和解作出了巨大的努力，于2000年被授予诺贝尔和平奖。
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